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On désigne sous le nom d'Antilles, les quelques milliers d'îles qui s'étirent en chapelet sur un arc-de -cercle long de 4500 km entre Trinidad, qui touche pratiquement le Venezuela, et la pointe occidentale de Cuba non loin de la Floride. Situées entre les 10° et 22° de latitude nord, elles enferment ainsi contre la filiforme Amérique centrale, la Mer des Caraïbes dont l'histoire qui nous concerne, commencée en 1492 avec les voyages de découverte de Christophe Colomb.
Plantées en pleine zone tropicale américaine, les Antilles n'ont jamais cessé, durant près de cinq siècle, d'alimenter les querelles des principales puissances européennes qui tentaient d'y asseoir les fondements leurs suprématie commerciale selon une technique qui excluait alors la circulation monétaire :Les produits de leurs manufactures servant à acheter les esclaves africains nécessaires à la bonne marche des plantations antillaises, esclave eux-mêmes échangés contre sucre, tabac, épices, café, indigo tirés des dites plantations, qui prenaient alors la direction de l'Europe selon troisième partie d'un voyage dit "triangulaire".
La physionomie actuelle des Antilles reflète encore ces bagarres passées. Bien que la plupart soient devenues indépendantes depuis une vingtaine d'années, elles se partagent toujours entre quatre zones d'influences britannique, néerlandaise, américaine ou française. Vers le Nord, l'île d'Hispaniola est divisée en deux républiques au caractère nettement marqué: dans la partie orientale, la République dominicaine a conservé l'usage de langue espagnole, tandis qu'a l'ouest, la République d'Haïti emploie encore le français. Au centre la Martinique et la Guadeloupe sont départements français depuis 1946.
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